Por Carlos A. Mendoza, CABI

Sentir miedo es algo muy humano. Somos seres temerosos y actuamos en consecuencia. Muchos de nuestros miedos nos han empujado a hacer cosas extraordinarias. El temor, por ejemplo, conduce a la innovación. Varios de los más grandes descubrimientos científicos y tecnológicos son el resultado de una continua lucha contra nuestros miedos. Sin embargo, una vez superado cierto temor, gracias a determinada innovación tecnológica, surge uno nuevo. Dicho miedo, que no nos perturbaba antes porque simplemente no existían las condiciones que le dan vida, es la consecuencia no prevista de nuestras propias respuestas a temores previos.

Con esas palabras resumiría yo la conferencia del Premio Nobel de Economía 1992, Gary Becker, a la cual tuve la oportunidad de asistir en la Universidad de Chicago el sábado recién pasado.

Muchos temores, como el miedo a la muerte, han sido reducidos gracias a la innovación tecnológica, pero ésta inadvertidamente también genera nuevos temores. Becker lo ilustra con cinco ejemplos: mortalidad materno-infantil, calentamiento global, globalización, terrorismo y crisis financiera. Sintetizo a continuación algunas de sus ideas.

En el pasado, a nivel mundial, un noventa por ciento de los niños moría antes de cumplir los cinco años de edad. Nuestro temor era la muerte prematura de los recién nacidos y sus madres a la hora del parto. Eso ha cambiado en la mayor parte del planeta. La esperanza de vida al nacer se ha incrementado en prácticamente todo el mundo gracias a los avances de la medicina, en especial de la inmunología. Sin embargo, ahora que vivimos más años surgen nuevos temores, como el cáncer o el Alzheimer. Seguramente dichas enfermedades serán superadas gracias a nuevos descubrimientos, y empezaremos a temer los achaques que sólo aparecen en personas mayores de cien años de edad.

Becker afirma que la evidencia científica sobre el calentamiento global es abrumadora y que ciertamente la actividad humana es, en gran medida, la responsable. La contaminación del medio ambiente es una consecuencia no intencional de la industrialización. Las fábricas que facilitaron elevar el nivel de vida de millones de personas en el mundo, reduciendo los costos de producción de muchos bienes que antes sólo los ricos disfrutaban, han puesto en riesgo la sostenibilidad del mismo modelo de desarrollo económico que les dio vida. China e India son ejemplos recientes de ello, pero Becker es optimista al creer que las innovaciones tecnológicas contemporáneas solucionarán el nuevo problema. Por ejemplo, reduciendo las emisiones de CO₂.

La globalización ha facilitado la transferencia de tecnología de países ricos hacia países pobres, lo cual ha generado cierta convergencia en los niveles de vida. Su principal ejemplo es el de las vacunas y los antibióticos, que han incrementado la esperanza de vida en todo el mundo. Sin embargo, la interdependencia genera nuevos miedos, como el temor a la pérdida de empleos cuando las empresas migran con facilidad de un continente a otro buscando mano de obra más barata. Para Becker esto también es un efecto no deseado y no previsto de la globalización. (¿!)

Sobre las crisis financieras mundiales, como la que vivimos ahora, dijo que las altas tasas de interés para los préstamos interbancarios son una buena medida del nivel de miedo que hay en la economía. Para él, los nuevos instrumentos financieros, que están en el origen de la crisis, eran una innovación tecnológica para manejar riesgos de mejor manera. Sin embargo, reconoce, dichos instrumentos minimizaban el riesgo individual al mismo tiempo que aumentaban el riesgo agregado, al promover un apalancamiento mayor. La pérdida de confianza en el sistema ha generado pánico global.

Becker no cree que vayamos a caer en una depresión económica como la de 1930, pues sabemos mucho más que en esa época. Piensa que las medidas de corto plazo, como incrementar la liquidez y la capitalización de los bancos, son las correctas. En el largo plazo, dice, se deben hacer reformas para evitar esquemas como el de las empresas hipotecarias (Fannie Mae y Freddie Mac) que reunieron lo peor de los incentivos privados con lo peor de la intervención estatal.

Gary Becker es conocido por ser un promotor del libre mercado, pero reconoció que se necesita regulación en algún punto, pues es evidente que no se pueden permitir altos niveles de apalancamiento. Finalizó diciendo que seguramente tendremos miedos “más sofisticados” en el futuro, pero que el bienestar humano seguirá mejorando a lo largo del tiempo.